Con el término mudéjar -que procede de la voz árabe mudayyan (sometido)- se designaban los reinos cristianos a los musulmanes que permanecían, conservando su religión y sus costumbres, en territorio conquistado. Excepto en los momentos en que mediaba alguna provocación por alguno de los dos bandos que se disputaban España, la convivencia era pacífica y perfectamente reglamentada: los mudéjares ocupaban barrios diferenciados -las aljamas- y se regían por sus propias leyes, siempre sometidas a la aprobación del rey o del señor cristiano del que dependían. Aceptaban el trato de vasallos y pagaban el tributo estipulado desde el momento mismo de la conquista; ejercían sus oficios de siempre y solo su religión y su vestimenta les diferenciaban de la población cristiana.
El fenómeno no era nuevo: cuando el Islam emprendió la rápida conquista de la Península Ibérica había admitido también en su ámbito a una minoría religiosa -los mozárabes- que conservaba, en los reinos musulmanes, su culto cristiano. è